古代民间算命先生根据八字推断一生命运的民间活动。
　　 将人的出生年、月、日、时各配以天干、地支，每项两字，依次排列成八个字，俗称八字，然后找出其所属五行，再以相生相克之说来推断其祸福寿夭。
　　 相传始于战国时代的鬼谷子，一说始于唐代的李虚中。
　　 旧时许多地区有专司其业者，俗称星士或算命先生。他们或坐待求算者至，或执胡琴走乡串村“游算”。就算者必以钱物酬之。小儿出生后，其父母必于七天内为之求算。如谓命好即欣喜无比，若命蹇则此为至忧。于是入寺庙许愿、请巫师“渡关煞”，以图化凶为吉。
　　 最普及的算命方式是排八字，所谓八字就是年月日时的甲子排列，比如说有个人今年12月初一上午9点半出生，那么今年甲子是乙酉，农历12月甲子是丁丑，初一日甲子是乙丑，上午9---11时为辛巳，把这四个甲子的八个字列出就是这个人的八字，围绕八个字进行阴阳五行生克冲合的演算就是算命了。中国人传统算命一般在人生的什么时候排八字算命呢？大概有这几个高峰期。
　　 一个是孩子出生后要排八字。这一次排八字算命要解决三个问题：一是上运前有没有什么关煞，比如弓箭煞，阎王煞，短命关等等，以便注意和防范，或者进行一些化解。比如化解弓箭煞的方法，是在孩子满月洗澡时，做一支桃枝或草的小弓箭，放在洗澡水里，一起倒掉。二是从八字里看看孩子与六亲的关系，是相生还是相克，以便决定孩子与六亲的称呼。客家人有许多孩子称自己的父亲为伯、叔，甚至叫哥哥的。称母亲为嫂或姐等，就是排八字算命的结果。有一个地方为此还闹出过人命，主要是那些算命先生缺乏职业道德，拼命夸大孩子克父亲的力度，再加上那父亲缺乏豁达心胸，终于酿成杀子的悲剧。三是看看孩子八字的旺弱，五行需要增补什么，以便取名时加以补救，象许多人的名字叫水生、火生、木生、金生、土生的，或者什么根，什么旺的便是活证。这个时候给孩子排八字算命真正是小儿科的，只要查通书把八字排出，再依葫芦画瓢查出关煞，查出金木水火土，就它们之间的生克略加排演，便能大体解决上面三个问题了。这在农村里许多初通文字的人都会的。但搞错的也不少，因为八字的格局等高层次的问题，就不是一般水平的人所能解决的，一些人长大后，自己找专业算命先生算命后，把金生改成火生的，就说明一切了。
　　 第二次排八字算命是在结婚前。青年男女认识以后，通过接触互相进行了解，并建立感情。但当父母的还想知道，对方会不会克夫或者克妻。男方家长想知道未来的媳妇是不是相夫旺子，能不能给自己儿子带来好运和将来生个好孙子；女方父母想知道准女婿前程如何，能不能给自己女儿带来幸福。所以在订婚前双方需要交换八字，然后各自找人给对方算命，他们相信通过算八字可以预知这些东西。有些地方男方会把女方八字包好，放在灶头上几天，看看这几天家中是否一切如常。如果一切正常，那说明这个女孩子和这个家庭相合，能相容；如果这期间打破了一个碗，或者出现猪不吃东西等类问题，那就不合，不相容。待基本满意后才进入谈婚论嫁，有许多父母反对孩子的婚姻，就是出于这些原因。因此一些地方也衍生出编造假八字的现象，特别是编造女孩子的假八字，以求顺利通过这一关。