人们常说：“流年不利。”但是究竟什么是流年呢？所谓的流年，即变动的年份，指的是每年的运气和际遇。人的命运受自然环境的影响，生肖、八字以及紫微斗数中都有流年的论法。因为这些命术都是以十天干和十二地支为基础，以阴阳五行的生克制化为根据，因此，变化的单位也都是以十、十二或者六十为一个循环。
至于流年的起始点有很多说法。从八字以及生肖这两个方面来看，立春即为起始点；而从紫微斗数来看农历正月初一才是起始点。
另外，流年又称为“小限”，是相对于十年的大限或者大运而言的。不过在紫微斗数里，每年的运势除了小限外，还有一个太岁的命盘，前者代表这个人的心理状态，而后者代表环境所赋予的条件，两者需要一起参考才可预测出这个人当年的运势好坏。
