湄洲岛位于台湾海峡西岸中部的湄洲湾口，北纬 25.1°, 东径 118.59°, 隶属福建省莆田市 , 全岛面积 14.35 平方公里 , 人口 3.8 万。距台湾台中港 72 海里，自古是闽台民间交往的桥头堡。湄洲岛是四海共仰的海上女神妈祖的故乡，是妈祖文化的发源地。目前世界上 20 多个国家和地区、国内 30 个省市 500 多个县、市建有 5000 多座颇具规模的妈祖分灵庙宇，妈祖信众近 2 亿人，每年前往湄洲妈祖祖庙朝圣的海内外香客游人超过 100 万人次，湄洲岛因之被誉为“东方麦加”。　
妈祖信仰起源于北宋初期，至今已跨越 1000 多年的历史，妈祖姓林名默娘，北宋建隆元年（公元 960 年）生于莆田湄洲岛，宋雍熙四年（公元 987 年）因救助海难而逝。因她生前行善济世，人们对其感恩戴德，死后不久，民间自发在湄洲岛上立祠祭祀，肇称妈祖，尊为女神。
妈祖祖庙祭典的行祭地点在湄洲祖庙广场或新殿天后广场。祭典全程时间约 45 分钟，祭典规模可分为大、中、小三种，依序为： 1. 擂鼓鸣炮； 2. 仪仗、仪卫队就位，乐生、舞生就位； 3. 主祭人、陪祭人就位； 4. 迎神上香； 5. 奠帛； 6. 诵读祝文； 7. 跪拜叩首； 8. 行初献之礼、奏《和平之乐》； 9. 行亚献之礼、奏《海平之乐》； 10. 行终献之礼、奏《咸平之乐》； 11. 焚祝文、焚帛； 12. 三跪九叩； 13. 送神、礼成。 妈祖信仰习俗历史悠久、影响巨大，尤其在我国大陆沿海、东南亚和港澳台地区、妈祖形象可谓深入人心，老少皆知。历朝历代对妈祖均有封号被誉为“海上和平女神”。湄洲妈祖信仰习俗自成一体，内容独特，很有研究和保护价值，尤其是在进一步促进闽台两地交流和民众情感方面具有很大的影响力。
妈祖是谁?为什么妈祖会成为海神?

妈祖的七世祖林蕴，在“九牧”兄弟中排行第六，唐贞元四年（788）明经出身，辟为西川节度推官。元和元年（806），西川节度使刘闢谋反，派刽子手持刀胁迫林蕴随他反叛，林蕴毫无畏惧地叱骂：“死即死，我颈岂顽奴砺石耶？”刘见其大义凛然，终不敢杀。川乱平后，擢为邵州刺史。卒后赐谥“忠烈”。林蕴后裔有一支居湄洲湾沿岸，地名叫忠门，即表其“忠节”之意，现在地名仍旧。

妈祖的高祖林圉，五代时仕闽。曾祖保吉，仕后周，显德元年（954）任统军兵马使，鉴于天也纷乱，弃官归隐。祖父名孚，官福建总管。

妈祖的父亲名惟愿（一说名惟悫），宋初官都巡检，母亲王氏，生一男（名洪毅）、六女。妈祖是这个家庭中的最小女儿。

妈祖诞生于宋建隆元年（960）三月二十三日。在她出生之前，父母已生过五个女儿，十分盼望再生一个儿子，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿，可是这一胎又是一个女婴，父母大失所望。就在这个女婴将要出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默。

林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。

生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。

林默十六岁那年，有一次父兄出海未返，天气突变，飓风大作，狂涛怒威。她预感这次父兄航海必然凶多吉少，急得痛哭流涕。不久，风浪稍息，她便驾舟出海寻觅父兄。父亲果然被她救了回来，但其兄尸体尚未找到。于是，她安慰了父亲后，自己又奋勇驾舟出海寻找兄尸，终于在茫茫大海中，把其兄尸捞回安葬。乡亲们对林默这次救父寻兄的行动，无不啧啧称赞。

宋太宗雍熙四年（987）九月初九，是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。这一天，湄洲岛上群众纷纷传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚听见空中有一阵阵悦耳的音乐……。

从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，海船上就逐渐地普遍供奉妈祖神像，以祈求航行平安顺利。