秦宣太后是秦惠文王的妻子，是楚国的姑娘嫁到秦国来的，姓芈氏，称“芈八子”。

　　中国“太后”之称谓，即始见于这位秦宣太后芈八子。宋代高承《事物纪原》(卷一)云：“《史记·秦本纪》曰：昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立，亦有太后用事之说。是太后之号，自秦昭(襄)王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。” 秦惠文王有多位妻子，第一妻子称王后，第二妻子称夫人，其余妻子的名号顺序是美人、良人、八子、七子、长使、少使等。当时，宣太后是“八子”，因此被称为“芈八子”。芈八子在秦惠文王家庭里的地位一般，不过她有3个儿子，还有一个优势是她的同母异父弟弟魏冉在朝里做官。

　　前306年，秦武王因举鼎而死。因秦武王无子，他的弟弟们争夺王位。赵武灵王派代郡郡相赵固将在燕国作为人质公子稷送回秦国。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。

　　魏冉随后平定了王室内部争夺君位的动乱，诛杀惠文后及公子壮、公子雍，将悼武王后驱逐至魏国，肃清了与秦昭襄王不和的诸公子。因秦昭襄王年幼，由宣太后以太后之位主政，魏冉辅政。

　　宣太后的风流韵事及性开放思想

　　据《类聚》记载，魏冉被封侯于穰(今河南邓县)，所以亦称穰侯。穰侯举荐白起担任将军，为秦国打败韩、魏、楚三国，攻取魏国在黄河南边的属地，获得大大小小共60余座城市。穰侯因此而专权独断，出入宫庭，与宣太后幽会，成为其重要的情人之一(而他又是宣太后的同母之弟，实属乱伦)。魏冉权倾一时，飞扬拔扈，以致国人只知有穰侯而不知有秦王。

　　《史记.匈奴列传》里记载了她的残忍：“秦昭王时，义渠戎王与宣太后乱，有二子。宣太后诈而杀义渠戎王於甘泉，遂起兵伐残义渠。”

　　虽然义渠国表面上在秦惠文王时期就已经臣服于秦国，但自从年幼的秦昭王即位以来，义渠王又开始蠢蠢欲动，想要趁机反攻倒算。而且义渠人天生就骑马打猎，拥有一支强大的骑兵，再加上两国边境没有任何的天然屏障，以及秦军主力都被用来防御东边的魏国，所以两国漫长的边界便成为义渠人迅速突防的好地方。

　　所以，对于孤儿寡母的秦宣太后芈八子来说，当自己的国力在两边无法同时展开防守的时候，就只能采用先来稳住一方，打击另外一方的办法来稳住时局。

　　于是，在义渠王前来朝拜刚刚即位的秦昭王的时候，年轻貌美的秦宣太后，处于对政治和生理的需要，在独自宴请义渠王的时候，主动对其投怀送抱，在心理上把义渠王彻底给俘虏了。

　　《战国策·秦策》里记载说，宣太后很爱一个叫“魏丑夫”的男人，与他有私情。魏丑夫名叫“丑夫”，“丑”是“子丑寅卯”的“丑”，不是“丑陋”的“丑”。此人应该长得很帅，不然宣太后怎能看得上呢?

　　《战国策·秦策》记载：太后病，将死，发出指令说：“为我葬，必以魏子为殉。”魏丑夫非常忧虑。秦臣庸芮为魏子说服秦宣太后，说道：“您认为人死了还有知觉吗?”太后说：“不会有知觉了。”

　　庸芮说：“像太后这样无所不知的人，明明知道人死了不会有知觉，为什么还要凭白地把自己所爱的活人与无知觉的死人埋葬在一起呢?如果死人有知觉的话，那么先王早就生气了，太后纠正错误还来不及，哪里有功夫去私爱魏丑夫呢?”太后说：“好。”于是就撤销了要魏丑夫陪葬的指令。

　　《战国策·韩策二》上记载的一个著名故事。今人竟戏称之为《战国策》里唯一的“黄色故事”、中国古代最神奇的“荤段子”;而宣太后就是“荤段子”的鼻祖。

　　宣太后掌握着朝政大权，很多国家政治、经济、军事大事她都要参与甚至做主。有一次，楚国进攻韩国所属之雍氏——这是秦国周边的一个小邦。围城达5个多月之后，韩国扛不住了，即派遣大臣尚靳出使秦国求救，希望秦国能组建自愿军，打击楚国侵略。

　　宣太后亲切地接见了辩才过人的尚靳。尚靳在会谈中表示：“秦、韩两国是友邦。楚进攻韩国的最终目的，是为了颠覆秦国。再说从地理上说韩国是秦国的屏障、从外交上说韩国是秦国的随从，秦国不能坐视不管。”宣太后原本对攻打祖国大为不愿，但对尚靳的发言还比较赞赏，于是表示，秦国的国策部门将会郑重考虑贵国的意见，尽快提上议事日程。

　　在宣太后主持下，秦国商量这个仗究竟该怎么打。眼见诸大臣将领个个态度推诿犹豫、含糊混沌，宣太后不满了，她先是洋洋洒洒发表了一通长篇大论，慷慨激昂，鼓励大家“抗楚援韩”;发言之末，她更是快人快语，一针见血地对外国来使尚靳说道：

　　“想当年，先王与我鸳鸯交合，当他把一条大腿压在我身上的时候，我竟感到困乏而难以支撑;但当他把整个身子压在我身上的时候，我却不觉得沉重了——这是为什么呢?因为这样比较舒服，我有承宠接欢、兴云受雨之愉悦。秦国出于人权的考虑，也会帮助韩国抗击楚国这个邪恶轴心。但我国目前景气不好，兵不足、粮不多，解救韩国的军费开支很成问题。如果我国全力以赴，每一支箭就是几十两银子，打仗就是拼经济。请转达贵国国王，让我们出兵是可以的，但至少先要给点什么好处吧，让我国也减轻一些负担，舒服舒服。”好牛的宣太后，当着众臣讲荤段子，恐怕也算是千古荤段子第一人了吧?!

　　前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山(今陕西省西安市临潼区骊山)。

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