“释迦牟尼佛，姓刹利，父净饭王、母大清净妙位。登补处，生兜率天上，名回胜善天人，亦名护明大士。度诸天众，说补处行，于十方界中，现身说法。”
但如此值得称道的出生，其具体时间诸书却有着很不一致的记载，各种说法多达60种。中国佛教一般认为，释迦牟尼出生于四月初八，当时还曾飞来一条大龙，口喷香雨，为他浴身。所以，每到这一天，各寺院都要大做法会，以各种名香浸水洗浴佛像并供养鲜花，这一天也就被称为“浴佛节”。我国傣族的泼水节也是由这一传统变化发展而来的。
据说他在十六七岁时娶妻，并生有一子，而后他厌倦了尘世生活而离家苦修。最后，在菩提树下，禅定七天七夜而大彻大悟，参透了人生的真谛。这一年他35岁。此后，他在印度各地进行了长达45年的宣教历程，到他80岁高龄圆寂时，佛教已经成为印度次大陆重要的宗教力量之一，拥有十分庞大的僧团。

释迦牟尼对人生真谛的理解可以归纳为四个字：苦、集、灭、道。

释迦牟尼认为，人生就是一个充满痛苦的过程。人生中生、老、病、死，无一不是极为痛苦的事情，别离、失去、惆怅、无聊这种种情感哪 一种不是使人品尝到深深的苦涩呢？人生存在无穷痛苦的原因究竟何在？对“苦”字，他以“集”字作了回答：认为人生痛苦的根源在于“业”与“惑”。“业”，就是因人的欲望引起的行为；“惑”则是指愚昧无知。为免除人生的痛苦，就不得不消除“业”与“惑”，而这就是“灭”；最后一个“道”字，则是讲实现“灭”的方法。简单地说，释迦牟尼认为：人生的一切苦恼都产生于无知，无知的最大表现是欲望，苦恼就是欲望得不到满足的结果，消除苦恼的最好方法就是消除欲望。释迦牟尼以智者的身份告诉人们，欲望的增长远远快于人能力的增长，人无论如何努力，也永远不可能满足自己所有的欲望。个人的追求与现实条件之间构成一种矛盾，解决这个矛盾的方法不是向身外去求，那样是永远也得不到的，而只能向自身内去求，即消除自己的欲望，或者把欲望压制到最低限度，这样就可以得到满足。满足能导致心境的平和，心境平和才能体会到人生的幸福。这也是中国人常说的“知足者常乐”。
释迦牟尼就是以这样一种人生观教导人们的。他的理论并不神秘，而是充满着人生的哲理。

释迦牟尼重视个人精神的修养，反对祭祀，反对拜偶像。可以他本人后来却成为备受人们尊敬的偶像，这不能不说与佛的初衷是不相符的。

释迦牟尼的坐法是先以一足压在另一腿上，而后再把另一足放在另一腿上。这种坐法称为“跏趺坐”，也就是我们俗称的双盘。细分的话，双盘可以分成两种：先以右足压在左腿上，再以左足压在右腿上的，称为“降魔坐”；先以左足压在右腿上，再以右足压在左腿上的，称为“吉祥坐”，密宗也称此为“莲花坐”。释迦牟尼像为坐姿时，一般是左手横放在左足上，这称为“定印”，表示禅定；右手伸直下垂，称为“触地印”，意思是指释迦牟尼为追求正道所做出的种种牺牲，只有大地可以证明，所以这种造型也被称为“成道相”。还有一种姿式是左手放在右足上，右手向上伸出呈环形，表示正在说法，这种手形被称为“说法印”，这种造型也就是“说法相”。释迦牟尼的立像往往是左手下伸，称为“与愿印”，表示他能满足众生的愿望；右手屈臂上伸，称为“施无畏印”，表示他能解除众生的苦难。

释迦牟尼的卧像不多见，一般是侧身微屈膝而卧，左臂平放在腿上，右臂枕在头下，据说这是根据他临终前向弟子们嘱咐后事时的情景塑造的。