中国人敬神畏鬼的观念由来已久，因为，在世俗心目中，鬼是“死亡”的代名词，威胁着人们的生命安全；而神一般来说，则是“幸福”的代名词。最初，鬼神本一家，二者分化是后来的事。鬼的概念产生后，在人们心目中逐渐有了善恶与等级之分。

我国古代有一种十分流行的迷信说法：世界分为三个空间，即天间、人间和阴间。天间是以玉皇大帝为首的神仙的乐园，人间成仙得道、修行到家者也能上去。但人间的绝大多数并没有这种福气，死后都得去阴间。阴间的最高主宰，是东岳大帝、地藏王和阎罗王。其实，要论知名度和威严，东岳大帝和地藏王在民众中的影响，远远赶不上阎罗王。俗话说：“阎王叫人三更死，谁敢留你到五更！”

东岳大帝虽被安排为阎罗王的上司，但这大权是掌握在阎罗王手中的。同样，地藏王的地位虽也比阎罗王高，但他专管教化，不像“拿大棒”的阎罗王爷那样令人胆寒。
据《玉历钞传》（《玉历宝钞》）、《阎罗王经》的记载，十殿阎罗名目、职掌如下：

第一殿，秦广王蒋。二月初一日诞辰。专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶。善人寿终，接引超生。功过参半者，交送第十殿发放，仍投人世，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴大殿右侧的高台——孽镜台，让鬼魂往境里望望，镜台就可以照见此人在世时心肠的好歹，然后送到第二殿，发狱受苦。
第二殿，楚江王历。三月初一日诞辰。掌管活大地狱，此狱又叫剥衣亭寒冰地狱，另设16个小地狱。凡在阳间伤人肢体，奸盗杀生者，推入此狱中，然后再发送到相应的小狱受苦。期满转押第三殿加刑发落。
第三殿，宋帝王余。二月初八诞辰。掌管黑绳大地狱，另设16个小狱。凡阳间忤逆尊长、教唆兴讼的都推入此狱，然后再发送到相应的小狱受苦，期满押至第四殿。
第四殿，五官王吕。二月十八诞辰。掌管合大地狱，又叫剥戮血池地狱，另设16个小狱。凡世人抗粮赖租、交易欺诈者，推入此狱，然后再发送到相应的小狱受苦，满日发至第五殿。
第五殿，阎罗王包。正月初八诞辰。这位包阎罗本居第一殿，因为同情屈死的人，几次放他们还阳伸雪，所以降调此殿。掌管叫唤大地狱并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，让他看看活在人世的亲人因为自己而遭殃的事，然后推入此狱中，再发送到诛心小狱，钩出其心，丢给蛇吃。期满，发第六殿。
第六殿，卞城王毕。三月初八诞辰。掌大叫唤大地狱及枉死城，另设16个小地狱。凡世人怨天尤地者，发入此狱。再发小狱受苦。满日转第七殿。

地狱中关押了不少在世间作恶多端的坏人，他们在世上未能受到应有惩罚，在阴间被打入地狱，受各种酷刑。这也间接反映了人们要求“善有善报，恶有恶报”的一种美好愿望。
其实，十殿阎罗不过是古代人间官府衙门的翻版，只是完全“鬼”化了。人们在现实生活中很难得到公正，于是极希望阴间之主阎罗王爷能铁面无私，主持正义，故随唐以后，民间就流行某些刚正之人死后为冥王的说法，所谓“人之正直，死为冥官”。这些各代阎罗王不可数计，但最有名、影响最广泛的，也不过只有几位。

中国阎罗王著名者有韩擒虎、范仲淹、寇准等。韩擒虎做阎罗王，见于正史《隋书·韩擒虎传》：其邻母见韩擒虎门下仪卫甚盛，有同王者，母异而问之。其中人曰：“我来迎王。”忽然不见。又有人疾笃，忽惊走至韩擒虎家曰：“我欲谒王。”左右问曰：“何王也？”答曰：“阎罗王。”擒虎子弟欲挞之，擒虎止之曰：“生为上柱国，死作阎罗王，斯亦足矣。”因寝疾，数日竟卒，时年五十五。

韩擒虎死作阎罗王的传说，被载入正史，可见当时在中国阎罗王影响之大。
敦煌变文中有一部《韩擒虎话本》，叙述了韩擒虎率兵破阵，活捉陈叔宝以及担任和蕃使，以高超射艺威震单于君臣的事迹。在话本中讲到五道将军奉天符之命请韩擒虎为阴司之主，擒虎特请假三日，隋文帝为他举行了盛大的告别宴会。第三日，忽有一紫衣人，一绯衣人乘黑云来至殿前，自称“原是天曹地府，来取大王”上任。于是韩擒虎辞别皇上诸臣及家小，到阴间走马上任去了。

韩擒虎虽为一员虎将，但其队伍军纪不佳，他做阎罗是不大合格的。比较起来，寇准和范仲淹死后为阎罗的传说，要比韩擒虎理想多了。寇准是北宋名相，为人刚正，力主抗辽，又曾在刑部任职。在流传极广的《杨家将》故事中，“寇准背靴”的故事脍炙人口。他是一位很得人心的人物，所以《宋人轶事汇编》卷五中，即有寇准“当为天下主者，阎浮提王（即阎罗王）也”的说法，甚至有人在驿舍旁，挂起寇准图像，上面写着：“今做阎罗王。”（《通俗编》）寇阎罗当时受欢迎的情形，可以想见。

但古代最为著名的中国阎罗王，还得属包公包青天。包公即包拯，是北宋大臣，做过龙图阁直学士、开封知府，以刚正敢言、不畏权贵、执法严峻，屡平冤狱著称于世。包公是中国古代最著名的清官，有关他的断案故事流传极广，长篇公案小说《包公案》是包公断案故事的集大成。元明时的包公戏也有不少，直到今天，《秦香莲》仍深受人们欢迎。包拯为阎罗的说法，在宋时就已流行，当时有句俗话：“关节不到，有阎罗包老。”

著名长篇侠义公案小说《三侠五义》中，包公审理“狸猫换太子”一案时，就有巧设森罗殿，装成阎罗，审出罪犯郭槐口供的情节。据说包公有个宝物叫“游仙枕”，用它可去阴曹地府，故民间流传着包拯“日断人间，夜断阴间”的说法。在传统戏剧《铡判官》中，就有包公下阴曹，探阴山，铡了徇私的判官等情节。重庆丰都民间，还流传着包公死后做了阴曹大臣，铁面无私，兴利除弊，协助阎罗王废除受礼受贿这一“阴律”的故事。