五月五日，传统认为是个不吉祥的日子。《史记·孟尝君列传》说孟尝君就是五月五日生的。孟尝君父亲田婴,是齐威王田齐(公元前378年至公元前343年)的小儿子、齐宣王辟强(公元前342年至公元前324年)的弟弟，说“五月子者，长与户齐，将不利其父母。” [1]就是说孩子长到门户高的时候，父母就要倒霉了。
 

汉代应劭的《风俗通》说，生男的不利于父亲，生女的不利于母亲。[2]究其原因，古人认为五月五日阴邪气最盛，五毒尽出。根据三礼，先秦时代，君王们一直研究治乱的办法，最终选择养，就是养身，满足人的需求和保养，这样就能够保证安定，弘扬道德。因此，用香草养鼻子、养身体，用舞蹈和色彩、美女养眼，用音乐养耳朵和身心，用五味来养口，用车辇来养腿，等等。因此就有兰浴、菖蒲浴、佩戴香囊等习俗，不仅仅是端午，平时也会这样，但端午必须这么做，因而形成礼制。

汉代的《大戴礼记》夏小正说：“午日以兰汤沐浴”。[3]认为五月见参星，参星是伐星，兰草可以避不详，事大神，还可以养生。至今日本还有菖蒲浴的习惯。但古人讲养，又强调不能过度，所谓五色令人目盲，性为伐命之斧，等等。根据《吕氏春秋·任地》[4]，冬至后五旬七日，菖蒲生，菖蒲为百草之先生者也，孟夏之昔，杀三叶而获大麦。可见菖蒲还是节候的标志，又由于菖蒲煮水具有杀毒功能，所以还会喝菖蒲酒，雄黄酒。

至于长命缕，也就是五彩线有两种说法，一是梁朝吴均《续齐谐记》说的为避免屈原为蛟龙伤害，二是把五彩丝缠在楝树叶上系在臂上，黄色在中间，可以长寿。后一种仍然是趋利避害行为，因为楝树苦，可以驱毒，五彩是神圣的意思，黄在中间，则反映了早期尚黄的习俗。梁代宗懔《荆楚岁时记》记录说是为了避兵和瘟疫，比较接近原意。《山海经》记载，凤凰“五彩而文”，洞庭一带祭祀山神的时候往往都要用五彩作为贡献物品的边饰，也是一样的道理。[5]

还有一些失传的习俗，如汉代食用“枭羹”的习俗，认为枭是恶鸟，因此要把猫头鹰做成羹，赏给大臣和诸侯，以去毒厌胜。（见《史记·武帝本纪》）[6]还有把艾叶剪成老虎的形状，或者用雄黄酒在小孩头上写上王字，以及端午驱鬼、向皇帝进美女、斗草，等等，这些现在都不大流行了。

由国家行为的礼制转化为民间的习俗，其时间应该在西周礼崩乐坏，诸侯争霸的时代。由于礼制本身来自生活，有一定的科学性，因此民间得以保留，并根据需要逐步丰富。夏季天气燥热，人易生病，瘟疫常常流行；惊蛰以后蛇虫繁殖，易咬伤人，所以才逐步形成这些习俗，提醒人们珍爱生命。《隋书·地理志》说，五月五日，当时有行蛊的风气，就是抓获蛇等毒虫，让其相互残杀，最后剩下的用来作杀人武器，因此非常歹毒。[7]这是端午节日多种元素产生的共同点。

[1]（汉）司马迁：《史记》卷七十五，上海古籍出版社1990年，266页。

[2]（汉）司马迁：《史记》卷七十五注释，上海古籍出版社1990年，266页。

[3]（清）王聘珍：《大戴礼记解诂》1998年，39页。

[4]（战国）吕不韦：《吕氏春秋》，上海古籍出版社1996年，464页。

[5]袁珂：《山海经校注》，上海古籍出版社1980年，南次三经16页、中次十二经179页。

[6]（汉）司马迁：《史记》，上海古籍出版社1990年，50页。

[7]《隋书·地理志》，上海古籍出版社1990年，114-115页。